Le quartier noir de Harlem, dans les années cinquante, est un haut lieu de débauche. C'est pourtant là que vit le tranquille et dévot Jackson, qui a la foi du charbonnier et un attachement indéfectible au souvenir de sa mère. Dans ce monde de turpitudes, il approche la trentaine tout en ayant su préserver sa pureté et sa virginité. Il travaille dans l'entreprise de pompes funèbres de M. Clay et son seul divertissement est le bal annuel des croque-morts. D'habitude, il se contente de regarder tout en sirotant une eau minérale. Mais cette année, son regard se fixe sur une jeune femme moulée à la robe rouge très moulante et au décolleté vertigineux. Elle se nomme Imabelle et se rend vite compte de l'intérêt que lui porte Jackson. Elle le drague aisément et l'emmène au lit. Jackson nourrit dès lors une passion folle pour la jeune femme. Il lui propose le mariage. Elle ne s'engage pas jusque-là, mais s'installe chez lui dès le lendemain avec une malle aussi lourde que mystérieuse. Ce qu'ignore Jackson, c'est qu'Imabelle a dérobé à son amant Slim le butin d'un hold-up qu'elle doit remettre au « parrain » de Harlem, Easy Money. Elle a choisi Jackson parce qu'elle a décelé en lui « la reine des pommes ». Lorsque Slim et ses amis Hank et Jodie retrouvent Imabelle, elle leur prouve sa bonne foi en les aidant à voler les économies de Jackson, puis en l'envoyant prendre de l'argent dans la caisse de M. Clay. Au retour, Imabelle et sa malle ont disparu. Comprenant enfin, Jackson fait appel à son demi-frère, Goldy, filou dandy et rusé. A l'aide de son complice la « grande Kathy », travesti qui dirige le meilleur bordel de Harlem, il décide de se servir de Jackson comme appât pour s'emparer du magot. Un imbroglio et un habile échange de cercueils permettent à Imabelle de récupérer le contenu de la malle et de partir avec Jackson.