Dennis Meechum est policier, mais aussi un écrivain de renom depuis le succès de son premier livre qui racontait un fabuleux vol de 2,5 millions de dollars durant lequel il avait failli perdre la vie. Mais profondément affecté par la mort de sa femme, il n'arrive plus à écrire et est à la recherche d'un sujet qui lui permettrait de publier un nouveau « best seller ». Apparaît alors un homme étrange, Cleve, qui lui propose de raconter comment David Madlock, un puissant industriel, est devenu riche à coups de vols et de meurtres, le braquage sanglant de 1972 étant à l'origine de sa fortune. Cleve se présente comme le tueur à gage de Madlock : il a éliminé systématiquement tous ceux qui gênaient son ascension. D'abord sceptique, Meechum se laisse convaincre par les preuves que lui fournit Cleve. Mais surtout, il découvre que Cleve est l'homme qui a failli le tuer quinze ans plus tôt. Pourtant se noue entre les deux hommes une amitié ambiguë. Madlock sentant le danger que représente pour lui cette étrange association lâche ses tueurs sur les traces des deux hommes. Cleve et Meechum échappent de peu à un attentat à la voiture piégée et subissent une véritable bataille rangée lorsqu'ils veulent interroger le témoin d'un des meurtres commandité par Madlock. Un soir, Cleve tue un de ses hommes de mains qui s'était introduit chez Meechum pour dérober le manuscrit et qui menaçait sa fille. Cleve la met en sécurité chez Roberta Gillian, l'éditrice de Meechum. Mais Holly Meechum est tout de même enlevée et retenue chez Madlock. Meechum se précipite au secours de sa fille, tout en ignorant que Cleve est en train de « prendre d'assaut », à lui tout seul, la forteresse de l'industriel. Le face à face final est fatal à Cleve qui sauve Holly, mais est abattu par Madlock que Meechum tue et, sain et sauf, qui publie son best-seller.