L'action se déroule en 1881 en Arizona. En Cour Martiale, un sergent est défendu par son lieutenant qui est persuadé de son innocence dans le crime dont on l'accuse. Les preuves sont pourtant accablantes, plusieurs témoins l'ont vu sortir de la maison du crime un revolver encore fumant à la main. Comble de malchance, après le meurtre le sergent Rutledge n'a pas rejoint son régiment et a déserté. Une patrouille, lancée à sa poursuite, le rejoint dans une petite gare et le ramène afin de le juger. Il passe donc en Cour Martiale où nous le retrouvons seul avec son avocat contre des juges et un public hostiles qui le condamnent d'avance par le seul fait qu'il est Noir. Jusqu'au bout, Rutledge plaidera non coupable. Plusieurs coups de théâtre inattendus. Le lieutenant, défenseur de la cause de son subalterne, en faisant déposer un faux témoin, trouvera le véritable coupable. Libéré, le sergent noir retrouvera l'estime à la fois de ses camarades et de ses chefs.