Le jeune Clint Wilart, adolescent de 16 ans, vient chercher son frère pour faire un voyage en bateau avec lui, ayant sagement économisé le prix de leurs vacances, lorsqu'il apprend qu'il vient d'être écroué pour avoir battu une danseuse. Clint abandonne aux policiers les 200 dollars qu'il a en poche et obtient la libération de Berry, son frère. Ces deux frères sont de tempérament foncièrement opposé : autant le plus jeune est calme, tendre et réfléchi, capable de générosité, autant l'aîné est d'une brutalité et d'une sensualité qui l'entraînent d'aventure en aventure. De retour auprès de ses parents, ménage vieillissant (le père s'adonne à l'alcoolisme tandis que la mère nourrit pour son fils aîné une affection abusive), le jeune Clint prépare avec eux la fête de Noël. La venue d'une amie, Echo, jeune femme d'une trentaine d'années, pleine de charme, de spontanéité et de gentillesse, transforme l'atmosphère pesante de ce foyer. Clint, amoureux de cette séduisante Echo, devient son chevalier servant, lui vouant une passion aussi respectueuse que violente. Mais l'arrivée de Berry bouleverse l'univers de Clint. Echo, brusquement éprise, devient la maîtresse de Berry qui ne voit là qu'une nouvelle occasion de plaisir. Ecoeuré par la tragique situation d'Echo qui, désespérée, attendant un enfant, trouve la mort dans un accident d'auto, Clint, l'ange de la violence, veut venger cette mort injuste et menace son frère. Mais il comprend, au moment où il va exécuter le geste fatal, que Berry est un être taré et pitoyable.