Pour un vice de forme dans la procédure menant à son arrestation, un meurtrier est relâché. II en va de même pour Monk et Cooms, alors que l'on a retrouvé dans leur camionnette la chaussure d'un enfant assassiné après avoir subi des violences sexuelles. Le juge Steven Hardin, chargé des deux affaires, a dû déclarer le non-lieu. Un autre crime d'enfant se produit. Steven se sent directement impliqué. Aussi va-t-il trouver le juge Caulfield, son ancien professeur de droit, qui lui apprend qu'il a fondé, avec d'autres collègues confrontés à de semblables situations, un tribunal d'exception qui châtie les criminels ayant échappé à la loi. La sentence est exécutée par un tueur. Impossible d'intervenir une fois que le « verdict » a été prononcé. Steven se joint, non sans réticences, au groupe des « sages ». Il leur expose l'affaire Monk et Cooms ; ces derniers sont déclarés coupables. Or le détective Lowes, qui a poursuivi l'enquête, découvre incidemment l'innocence des deux suspects. Pour empêcher leur mort, Steven entre en contact avec Lowes et se rend dans l'entrepôt désaffecté où vivent Monk et Cooms.