Perla arrive en camion dans un chantier de construction au Mexique du Nord parmi un groupe d'entraîneuses qui vont, un seul soir durant leur tournée, offrir diverses réjouissances aux ingénieurs du « bled ». Elle fait la connaissance d'un médecin, le Dr Reuben, qui ne participe pas à l'enthousiasme et à l'excitation des autres hommes du village. Lui, son eau de Jouvence, c'est l'alcool dont il est capable d'absorber d'impressionnantes quantités et où il essaie de trouver l'oubli de la mort de sa femme, décédée alors qu'elle était enceinte. Reuben n'avait rien pu faire ni pour elle ni pour l'enfant. Un travailleur du chantier hurle tout à coup dans la rue principale du village : ses compagnons le tiennent à distance à l'aide de cordes qui entourent sa poitrine. Ils l'attachent bientôt à un arbre ; le diagnostic du docteur n'est pas long à donner : il s'agit de la rage. Il n'y a rien à faire. L'homme mourra peu après. Perla n'est pas repartie avec ses camarades. Elle a préféré rester aux côtés de Reuben qui est appelé par un ami : sa femme va accoucher et le bébé se présente mal. Sur le chemin, Reuben découvre son chien atteint de la rage. Il doit l'achever et se souvient alors d'une morsure récente que lui a faîte l'animal. Et là, Reuben doit prendre la décision la plus importante de sa vie : ou bien aller chercher un sérum qui pourrait lui sauver la vie (il n'a pour cela que très peu de temps, avant que la maladie ne se déclare) ou aller au secours de la femme qui a réclamé ses soins. Le mari le menace de son revolver et l'oblige à le suivre ; Reuben parvient à s'échapper mais pris de remords, retourne au chevet de la malade qu'il fait accoucher dans de bonnes conditions. Après cela, c'est une longue odyssée dans le désert et sur les routes jusqu'à ce que Reuben, aidé de Perla, parvienne à la ville où se trouve le sérum qui le sauvera. Heureusement, il arrivera à temps.