Tandis que sa mère est en voyage de noces en Chine avec son second mari, un adolescent de San Fernande Valley (Los Angeles),Tim Doolan, impliqué avec son amie Cheryl Anderson dans une bagarre entre bandes, passe dix-huit jours dans un centre de détention pour jeunes délinquants. Lorsque sa mère Felicia et son beau-père Barton Marks viennent le chercher à sa sortie, Tim s'étonne que la voiture ne prenne pas le chemin de la maison familiale. Ordre de la Cour, explique Barton. Tim se retrouve dans une cafétéria bouclée où des jeunes gens de son âge prennent leur déjeuner en bavardant et en riant. Felicia a disparu. Face à Tim, le Dr. Charles Loftis, psychiatre. Le jeune homme comprend qu'il est à nouveau enfermé, même si c'est cette fois dans le luxueux Valley Acres Psychiatrie Hospital, avec la complicité de Barton et la bénédiction de sa mère. Il pique une colère. Un infirmier lui fait une piqûre. Il se réveille dans une camisole de force sous le regard de Loftis. Il refuse d'entendre parler de la thérapie qui permettrait de le remettre en liberté, et Loftis, ancien alcoolique, croit en la possibilité de soigner Tim et de le réinsérer dans la société. Après s'être rebellé, Tim semble coopérer mais s'évade bientôt pour rejoindre Cheryl, qui vit avec une mère écervelée qui ne se préoccupe pas d'elle. Pour s'amuser, les deux jeunes gens immergent la BMW de Mrs Anderson dans la piscine familiale. Mais Loftis veille et croit à la fois à sa mission et au rachat de Tim. Son dévouement, tel qu'il perd son emploi et sa femme et s'apprête à retomber dans l'alcoolisme, paie : Tim se laisse convaincre et accepte de se prendre enfin en charge.