Au début du siècle, un trois mâts navigue toutes voiles dehors dans les eaux du Pacifique. Outre l'équipage, ont pris place à bord Arthur Lestrange, son jeune fils Richard et sa nièce Emmeline, tous de Boston. Un incendie provoque le naufrage du navire. Après avoir dérivé plusieurs jours dans un canot, les enfants et le cuisinier, Paddy Burton, débarquent sur une île déserte. Là, ils trouvent de l'eau potable et de la nourriture. Puis, avec les divers objets récupérés juste après la catastrophe, dont quelques outils, ils parviennent à construire une cabane qui les abrite des intempéries. Un soir, Paddy, qui a passé le plus clair de son temps à instruire ses protégés, boit le contenu d'un vieux tonneau de rhum trouvé sur place, monte dans la barque et disparaît. Au matin, Emmeline et Richard le retrouvent mort sur un petit îlot voisin. Surmontant leur peine, les enfants rassemblent leurs affaires et vont s'installer à l'autre bout de l'île. Les années passent ainsi dans la joie et l'insouciance, jusqu'au jour où le caractère d'Emmeline change brusquement. Sans prendre conscience des mutations de leurs corps, les deux adolescents passent bientôt du stage des jeux et de l'exubérance sereine à celui des silences, du vague à l'âme et de l'agressivité. Piquée par un poisson venimeux, Emmeline, gravement malade, est soignée avec dévouement par Richard. L'amour naît alors entre eux, un bébé venant quelques mois plus tard les unir encore plus profondément. Parfaitement heureux, ils n'envisagent plus de quitter leur paradis. Au cours d'une promenade en mer, un incident malencontreux - la perte des rames, impossibles à récupérer du fait des requins - les éloigne irrémédiablement de l'île. Souffrant de la faim et de la soif, ils décident de se tuer, absorbent des graines empoisonnées et s'endorment tous les trois. C'est ainsi qu'Arthur Lestrange, qui n'avait cessé de les rechercher, les retrouve inconscients dans la barque.