Hadleyville, en Pennsylvanie, vit grâce à une importante usine d'automobiles. Celle-ci dépose son bilan. L'existence même de la ville se trouve menacée. Il subsiste une ultime solution pour éviter la catastrophe ; l'achat de l'usine par des industriels japonais. Les ouvriers désignent un jeune contremaître, Hunt Stevenson, pour convaincre les administrateurs de « Assan Motors » à Tokyo. Grâce au talent de négociateur de Hunt, une équipe de cadres japonais débarque à Hadleyville. Pour Hunt, c'est la gloire : il est non seulement célébré comme « l'homme qui a sauvé Hadleyville », mais Oishi, le directeur délégué de la firme, le nomme Directeur du personnel. Rapidement, ce personnel américain rejette la discipline trop rigide et les méthodes de travail dictatoriales des Nippons. Les conflits se multiplient, la production chute, l'échec n'est pas loin. Oishi, excédé par cette situation, convoque Hunt et lui annonce son limogeage. Hunt l'en dissuade en lui proposant d'égaler le record de la production mensuelle au Japon - 15 000 unités - en échange de la garantie de l'emploi et du salaire d'avant l'arrivée de la nouvelle direction. Oishi accepte le marché. Devant l'exposé des tractations de Hunt, les ouvriers ne cachent pas leur déception. Pour arracher leur consentement, Hunt promet une prime. Motivés, chacun y met du sien. A quelques jours de l'échéance, 13 000 voitures sont montées. Les ouvriers décident de ralentir la cadence. C'est là qu'ils apprennent qu'aucune prime n'a été promise par la direction. Pour sauver la face, Hunt affirme que Oishi ne respecte pas ses engagements. Les ouvriers se mettent en grève. Les Japonais ferment l'usine. Le maire de la ville annonce le départ des Japonais ; Hunt, dans un sursaut d'honnêteté, avoue ses mensonges à la population. Oishi et Hunt ne veulent pas renoncer, il reste 24 heures pour monter 2 000 voitures. Les deux hommes relèvent le défi, et avec l'aide de tous, ils triomphent.