En 1983, Giacomo est témoin du meurtre de sa mère. Il n'a pu identifier l'assassin, mais l'inspecteur Moretti promet de l'arrêter. Vingt ans plus tard, d'autres meurtres ont lieu, suivant les méthodes du "nain criminel" d'antan. Moretti, à la retraite, est contacté par les nouveaux enquêteurs. Mais le nain est mort depuis vingt ans ; il doit s'agir d'un "copy-cat". Giacomo revient à son tour à Turin, et "s'associe" avec Moretti afin de trouver l'assassin. Semblant s'inspirer de romans écrits par le nain, suivant la comptine des "animaux de la ferme" comme trame aux meurtres atroces qu'il commet, le criminel sévit dans toute la ville. Hébergé par Lorenzo, son ami d'enfance de retour en Italie depuis peu, soutenu par Gloria dont il tombe amoureux, Giacomo n'a de cesse de traquer le meurtrier et de venger sa mère. Peut-être le nain a-t-il, à l'époque, été injustement accusé ? Moretti, décortiquant les indices, meurt d'une crise cardiaque, après avoir cru voir le nain. Giacomo découvre qu'une marionnette a été fabriquée pour effrayer les victimes, et tromper la police, manipulée par Leone le clochard vivant dans l'ancienne demeure du nain. Le meurtrier est Vicenzo, qui sévissait depuis son enfance, mettant en pratique les lectures que leur faisait autrefois le nain. La police intervient à temps pour l'éliminer, sauvant Giacomo et Gloria.