Si on l'appelle « Johnny Belle Gueule », c'est par dérision. Le visage de John Sediey est en effet monstrueusement malformé. Cette singularité a fait de lui un marginal taciturne et introverti. C'est pour aider son seul ami Mikey à se renflouer qu'il accepte de participer au hold-up de la boutique d'un important numismate de la Nouvelle-Orléans. Les deux hommes sont trahis lors du braquage par Rafe et sa compagne Sunny, que Mikey avait recrutés pour l'occasion. Ce dernier est abattu en même temps que les commerçants. Johnny est arrêté puis incarcéré dans un pénitencier où des sbires de Rafe le blessent grièvement. Un chirurgien, le Dr Resher, décide de lui refaire le visage et de se battre pour qu'une occasion de réintégrer la société lui soit offerte. Libéré sur parole, Johnny est embauché dans un chantier naval où il noue une idylle avec Donna, une employée qui aspire à faciliter sa réinsertion. Johnny décide de tendre, incognito, un piège à Rafe et Sunny auxquels il offre de dérober la paye du chantier. Le coup réussi, il tente de dresser Sunny contre Rafe mais celui-ci a percé son identité. Le partage nocturne du butin dans un cimetière est l'occasion d'un violent règlement de comptes dont personne ne réchappe.