A la veille de Noël, le policier John McClane vient attendre l'avion de sa femme, Holly, dans un aéroport des environs de Washington. Il remarque les agissements étranges de deux individus qui pénètrent dans les sous-sols réservés au service. Les inconnus ouvrent le feu sur lui mais McClane les met hors d'état de nuire. Les autorités de l'aéroport refusent de prendre cette aventure au sérieux. Pourtant, ces hommes font partie du commando d'un ex marine, Stuart, bien décidé à suivre point par point un plan diabolique pour récupérer Esperanza, homme politique latino-américain et trafiquant de drogue extradé vers les �0tats-Unis. Sous ses ordres, des mercenaires prennent le contrôle de l'aéroport : ils éteignent toutes les signalisations lumineuses sur les pistes d'atterrissage et coupent tous contacts radios avec les avions. Ceux-ci tournent au-dessus de l'aéroport et menacent de s'écraser faute de carburant. Les autorités refusent l'aide de McClane, inquiet pour sa femme, mais le policier parvient à s'introduire dans l'avion d'Esperanza dès qu'il s'est posé. L'homme politique s'enfuit néanmoins avec Stuart et McClane ne doit son salut qu'à un siège éjectable providentiel. L'ex-marine Grant, appelé pour résoudre le problème, se révèle, en fait, un complice de Stuart. McClane fait échouer leur plan au dernier moment en mettant le feu à leur avion qui explose en plein vol. Notre héros retrouve son épouse saine et sauve.