Le shérif J.P. Harrah vient prévenir son vieil ami Cole Thornton que l'homme pour lequel il travaille est une crapule qui s'approprie illégalement des terres. Aussitôt Thornton va trouver son patron et lui donne sa démission. En partant, il essuie un coup de feu et, en ripostant, tue le tireur caché : c'est un jeune homme qu'il connaissait. Il rapporte le corps à sa famille et la soeur de la victime, folle de douleur, lui tire dans le dos et l'atteint près de la colonne vertébrale ; blessure qui provoquera, par la suite, de brusques accès de paralysie. Plus tard, se trouvant dans un bar, Thornton empêche un jeune cow-boy, Mississipi, de tomber dans un guet apens. Ils deviennent amis et Thornton lui apprend a tirer mais Mississipi manifeste peu de dons. Peu de temps après, Thornton découvre son ami le shérif Harrah ivre-mort dans sa propre prison. Harrah, dégrisé par un cocktail confectionné par Mississipi et composé notamment d'herbes médicinales et de « poudre à canon », va acheter une bouteille de whisky dans un bar où il doit subir les plaisanteries agressives des clients. Profondément humilié, Harrah décide de se reprendre et courageusement supprime l'un des membres du gang qui terrorise la ville. Thornton, Harrah et Mississipi ne quittent plus la prison, craignant de se faire tuer par les hommes du gang s'ils mettent le nez dehors. Thornton risque une inspection dans le bar et se fait capturer à cause d'un accès de paralysie qui l'empêche de se défendre. On procède à l'échange des prisonniers : le chef du gang contre Thornton. Lors de la fusillade finale dans le bar, Thornton et Harrah, bien que blessés, avec l'aide de Mississipi, extermineront les membres du gang et le film se termine sur l'union de Thornton et Harrah marchant bras dessus, bras dessous, chacun soutenu par une béquille.
Ouvrage : Howard Hawks, le metteur en scène du grand espace réduit : Rio Bravo, El Dorado et Rio Lobo ou le western clôturé / Henri Larski. - Lille : ANRT, 2000
Périodique : Cinema Retro, vol. 2, n° 5, avril 2006
Périodique : Film Daily, vol. 130, n° 110, juin 1967
Périodique : Hollywood Reporter, vol. 196, n° 12, juin 1967
Périodique : Kine Weekly, n° 3116, juillet 1967
Périodique : Monthly Film Bulletin, vol. 34, n° 403, août 1967