Dans les années trente, Johnny Kovak, d'origine polonaise, travaille comme manoeuvre. Chaque jour, il décharge avec des compatriotes les cargaisons amenées par camions de toutes les régions. Or, brusquement licencié pour avoir défendu des compagnons injustement brimés, Johnny est engagé par le délégué local du Syndicat des Transports pour recruter de nouveaux adhérents. Ses contacts chaleureux avec les autres et son tempérament de meneur d'hommes ont, en effet, attiré l'attention sur lui. Bien que n'étant pas camionneurs, Johnny et son ami Abe Belkin s'acquittent convenablement de leur tâche et, pour faire aboutir leurs revendications, ils organisent une grève qui se solde par une répression brutale et par la mort de leur chef. Johnny accepte alors la proposition de Vmce Doyle. A compter de ce jour, lié à la mafia, Vince « encadre » les grévistes et répond à toutes les provocations quand lui et ses hommes ne sont pas les provocateurs. D'abord responsable régional, Johnny devient rapidement Président de la Fédération des Camionneurs en remplacement de Max Graham, accusé de corruption. Mais la mafia à qui il a rendu, contraint, nombre de services, le tient et se manifeste au moment où le sénateur Andrew Madison, qui lutte contre toutes les compromissions, s'intéresse au Syndicat. Johnny est bien décidé à faire front malgré la décision d'Abe de témoigner contre lui. Or Abe est assassiné. Bouleversé, Johnny refuse de se plier aux nouvelles exigences de la mafia, et un soir, il est mitraillé chez lui, par des inconnus.