A la fin du XIXe siècle, à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud, les notables de la ville, les officiers, les femmes et jeunes filles du monde apprennent sans émoi, au cours d'une fête mondaine, que le Lord Général Chelmsford est décidé à mener une guerre préventive contre les Zoulous, qu'il juge de plus en plus menaçants pour la communauté britannique. Une opération d'envergure est donc menée contre les tribus rebelles, dont l'armée anglaise, à la suite d'un ultimatum irrecevable, envahit du jour au lendemain les territoires. Sans tenir compte des observations des éclaireurs, des conseils et des avertissements de l'impétueux colonel irlandais Durnford, Chelmsford scinde ses troupes en deux, donnant ainsi à Cetshwayo et à ses guerriers Zoulous, supérieurs en nombre et bien organisés, l'occasion de prendre l'offensive et d'anéantir, après de durs combats, une partie de l'armée anglaise, sans que les secours puissent intervenir avec efficacité.