L'Amérique des années 30. Deux petits escrocs, Johny Hooker et le noir Luther Coleman, parviennent à voler une importante somme d'argent à un certain Mottola. Quelques heures plus tard, ils apprennent qu'ils ont dévalisé, sans le savoir, le convoyeur de fonds de Lonnegan, le plus puissant gangster des environs de Chicago. Le même soir, ce dernier fait assassiner Luther. Poursuivi par les sbires de Lonnegan et des policiers peu scrupuleux, Hooker se réfugie chez Henry Gondorff, vieux renard de l'arnaque. Ensemble, les deux hommes décident de venger Luther et montent une machination destinée à soulager Lonnegan d'une grosse partie de sa fortune. Gondorff appâte le « client » en trichant habilement au cours d'une partie de poker où il s'est fait passer pour le directeur d'une agence de courses. Hooker, lui, joue les employés félons. Et le piège se referme sur Lonnegan : dans une officine de pari mutuel truquée, entièrement montée par Gondorff, Lonnegan perd plusieurs centaines de milliers de dollars. Au moment crucial, le F.B.I. - prévenu par le traître Hooker - fait irruption dans la pièce et, dans la bousculade, Gondorff est tué. Par peur du scandale, Lonnegan s'enfuit. Hooker, un « donneur » ?. Gondorff, tué aussi bêtement ?. Allons donc ! Ne sont-ce pas plutôt les ruses ultimes d'une paire d'arnaqueurs de première classe, qui auront vaincu leurs adversaires sur toute la ligne ?.