Désireuse d'avoir un enfant sans s'encombrer d'un homme, Jenny Fields, infirmière de son état, se fait mettre enceinte par un sergent américain sur le point de mourir. C'est ainsi qu'est conçu T. S. Garp. Il grandit à l'Académie Steering où sa mère tient l'infirmerie. C'est là qu'il commence ses études, là qu'il est initié à la sexualité par Cushie Percy dont la soeur, Pooh, les espionne. Garp s'éprend aussi de la fille de son entraîneur de lutte, Helen. Mais celle-ci n'épousera jamais un lutteur à moins qu'il ne soit écrivain. Garp se lance alors dans l'écriture. Ses études terminées, il part à New York avec sa mère. Tandis qu'il rédige difficilement une nouvelle, Jenny achève son autobiographie qui la rendra célèbre. Elle est publiée et son succès lui permet d'héberger des femmes rudement éprouvées, dont les Ellen-Jamesiennes qui se sont coupées la langue en signe de protestation contre le viol et la mutilation d'Ellen James, et Roberta Muldoon, un transexuel. Garp mène une existence tranquille avec Helen et leurs deux enfants : Duncan et Walt. Un des étudiants d'Helen, Michael Milton, lui fait des avances qu'elle finit par accepter. De son côté, Garp la trompe, mais apprenant sa liaison, il lui intime l'ordre de rompre. Alors qu'il roule tous feux éteints, Garp emboutit la voiture de Milton, tuant Walt. La convalescence physique et morale des Garp se passe chez Jenny. Le couple se ressoude. Au cours d'un meeting politique, Jenny est abattue. Des funérailles féministes sont organisées. Garp y assiste déguisé. Il est reconnu par Pooh Percy et parvient à s'échapper grâce à Ellen James. Délaissant l'écriture, il prend la suite de son beau-père comme entraîneur à Steering. Pooh, qui le hait, l'y retrouve et le blesse mortellement.