C'est afin de passer Noël avec ses enfants, mais aussi de se rabibocher avec sa femme que John McLane, policier à New York, vient retrouver celle-ci à Los Angeles, au siège ultramoderne et gigantesque de la multinationale japonaise au sein de laquelle elle est partie mener une brillante carrière. Alors qu'une petite fête réunissant les employés bat son plein, les lieux sont bientôt investis par une douzaine d'hommes surarmés et très sûrs d'eux qui suppriment tout moyen de communication avec l'extérieur, tiennent en joug les participants et abattent le patron, M. Takagi, après que celui-ci ait refusé de leur révéler l'accès au coffre où reposent 600 millions de dollars. Pendant ce temps, McLane, qui s'était caché à temps, s'éclipse et entreprend de contrecarrer les menées des malfaiteurs auxquels il va livrer une sanglante et intrépide partie de cache-cache dans tout le building. Bien qu'il soit parvenu à donner l'alerte au dehors, il doit continuer à lutter seul : les secours tardent, tergiversent. Assez marqué physiquement, McLane réussira cependant, au terme d'un combat sans merci, à neutraliser toute la bande, y compris son chef, le flegmatique et inquiétant Hans Gruber, et à retrouver saine et sauve sa femme, Holly.