Rambo, un ancien combattant du Vietnam, cherche un de ses anciens camarades de combat. Ce dernier est mort. Rambo repart sur la route. Il arrive près d'une petite ville, dont le shérif, choqué par son attitude et son aspect vestimentaire, lui interdit l'entrée, en l'accompagnant à ses portes. Mais Rambo y retourne, à pied toujours ; il veut y prendre un repas, le shérif le « cueille » alors et le « boucle ». Maltraité par l'adjoint du shérif qui le brutalise, Rambo, à qui ce traitement rappelle son incarcération par les Vietnamiens, entre en rage, assomme des policiers et s'échappe. Poursuivi, il se réfugie dans la forêt. Le dispositif mis en place par le shérif échoue. L'adjoint est tué - un peu par accident. Le shérif s'acharne mais sa patrouille est mise en déroute par Rambo qui est un héros de la guerre du Vietnam, un ancien des commandos. Un colonel, ancien supérieur de Rambo, prêche la conciliation au shérif. Celui-ci s'acharne encore. Rambo, assiégé, pilonné, est donné pour mort. Mais il s'échappe et met la ville à feu et à sang avant d'avoir le shérif à sa merci. Le colonel cherche à le convaincre de se rendre. Rambo - le héros transformé en épave par le retour à la vie civile et l'incompréhension ou l'hostilité qu'il a rencontrées - se rend.