Sous le règne d'Elisabeth, fille d'Henry VIII, Walter Raleigh se voit offrir un grade dans l'armée. Mais il refuse pour rester fidèle à son projet : fréter trois navires qui ramèneront en Angleterre les richesses du Nouveau Monde. A la cour où il a obtenu une audience de la reine, Walter s'attire la sympathie de Beth Thogmorton, dame d'honneur d'Elisabeth, mais se fait un ennemi du courtisan Hatton, favori du moment. Walter a accepté le poste de capitaine des gardes, corps où il fait entrer en même temps que lui son ami lord Derry, un Irlandais. Jaloux des faveurs accordées à Raleigh, Hatton l'accuse devant la reine de protéger, en la personne de lord Derry, un Irlandais ennemi de l'Angleterre. Après une scène orageuse au cours de laquelle Walter s'est vainement porté garant de son ami, il quitte la cour. Un peu plus tard, il se marie secrètement avec Beth. La reine, qui est amoureuse de Walter et qui admire son caractère, revient sur sa décision et le force à revenir à la cour où son premier geste est de le sacrer chevalier et de lui accorder, pour son expédition, un premier navire. Mais, en même temps, Elisabeth prend la décision d'envoyer en France ses dames d'honneur. Quand il apprend cette nouvelle à Plymouth où il arme son navire, Walter projette de soustraire Beth à la reine en l'emmenant avec lui. Hatton dévoile à Elisabeth le mariage de Walter et de Beth. Jalouse, Elisabeth fait arrêter Walter qui est condamné à mort. La reine restera sourde aux supplications de Beth qui vient lui demander le pardon de son mari mais, le matin même de l'exécution, elle pardonne à Walter qui a plaidé avec éloquence la cause de son expédition. Quelques jours plus tard, la reine regardera avec fierté le « Faucon d'Or » descendre la Tamise avec, à son bord, Walter et sa femme.