La guerre atomique a eu lieu à la suite sans doute d'une simple maladresse. Presque toute vie a disparu de la planète. L'Australie seule subsiste, mais il ne s'agit que d'un sursis, le temps nécessaire au courant radio-actif d'atteindre le dernier rivage, et sur ce « dernier rivage » débarque, avec l'équipage d'un sous-marin qui a échappé au désastre, le commandant Towers. Ces derniers vivants sont donc des morts en sursis : ils le savent et tout leur courage, au début, consistera à vouloir méconnaître cette échéance si proche. Towers est invité par un officier de marine, Peter, et sa jeune femme. Une femme très belle, au passé aventureux, est spécialement chargée de lui faire oublier et d'oublier avec lui le sort qui les attend, mais Towers ne peut chasser de son esprit cette « maison des morts » de laquelle il est le seul qui survive. Peter est chargé d'une mission de reconnaissance et il prend la mer, accompagné d'un savant atomiste accablé par sa part de responsabilité. Il s'agit de repérer des signaux incompréhensibles perçus par la radio. A San-Francisco où l'on ne voit plus un seul être vivant, on s'aperçoit que les signaux sont dus au hasard. Il ne reste plus qu'à revenir vers l'Australie où les autorités offrent à la population de devancer une mort certaine, affreuse et sans doute interminable pour beaucoup, en prenant des pilules mortelles. Certains préféreront se tuer dans une hallucinante course de voitures, mais la plupart des autres échappant à un inimaginable chaos et à d'atroces souffrances en absorbant ces pilules. Le jeune ménage, après que la jeune femme s'y soit follement opposée, donne d'abord au bébé la dose mortelle. Il n'y aura bientôt plus aucune trace de vie sur la planète. Un écriteau subsiste, sur une place déserte, et à chacun de nous destiné : « Frères, il est temps encore ! »