1850, dans les Montagnes Rocheuses. Joe Bass, le trappeur, termine une fructueuse saison de chasse quand soudain quelques Indiens Kiowas surgissent et lui proposent un marché de dupes : ils veulent lui échanger son stock de fourrures contre Lee, un esclave noir qu'ils viennent de capturer. Evidemment, devant la présence menaçante des Indiens, Bass est contraint d'accepter. Les Indiens s'éloignent. Et le trappeur fait la connaissance de son « acquisition » : un esclave de la Louisiane, très lettré, un véritable intellectuel qui se prétend un Comanche car il a été adopté par cette tribu. Bass part, avec Joe, à la recherche de ses fourrures. Il retrouve les Indiens en train de s'enivrer avec le whisky qu'ils lui avalent également volé. Mais ils sont assaillis et massacrés par un groupe de « chasseurs de scalps » qui emportent aussi le chargement de fourrures. Bass explique à Joe que l'Etat verse 25 dollars à ces chasseurs pour chaque chevelure indienne. Désormais, Bass va poursuivre le petit groupe et n'avoir de cesse qu'il n'ait repris son bien ; c'est-à-dire ses précieuses fourrures. Lee, quant à lui, a été capturé par Howie, le chef des « scalpeurs » et cela ne lui déplaît pas car il est emmené au Mexique, là où il avait toujours voulu aller car on n'y pratique pas l'esclavage. Cependant Bass continue de harceler les hommes de Howie, vainement mais avec une obstination qui leur devient insupportable. Aussi Howie envoie-t-il Lee en émissaire pour conclure une sorte de paix. Mais c'était un piège : Howie s'était caché et, surgissant à l'improviste, assomme Bass. Lee arrive à la rescousse et tue Howie. Il s'empare du cheval de Bass et tente sans succès de prendre la fuite. Les Indiens Kiowas, qui sont pour Bass de vieilles connaissances, reparaissent, massacrent, les « scalpeurs », reprennent les fourrures et forcent à nouveau le trappeur à accepter le même échange qu'au début. Après quoi, ils repartent. Voici donc une fois de plus Bass et Lee embarqués dans la même galêre. Mais, cette fois, s'apprêtant à partir à la poursuite des Kiowas, ils s'aperçoivent qu'ils sont devenus les meilleurs amis du monde.