Norma Rae, à 32 ans, vit chez ses parents. Deux enfants. Un mari mort. Un ami parti. Et, tous les jours l'usine textile, le bruit, les fibres de coton. A Henleyville, dans le Sud, c'est chacun pour soi. Jusqu'au jour où arrive Reuben Waushofsky, délégué syndical de la Textile Workers Union of America. New-Yorkais. Décontracté. Cultivé. Il a pour mission d'implanter le syndicat à Henleyville. Norma Rae vit sa propre vie. Se remarie. avec un homme qui a une petite fille. Pourtant, elle est sensible à Reuben. Et à la suite d'incident prend sa carte à la TWUA. Et recrute. Et milite. La complicité avec Reuben devient tellement évidente qu'elle suscite des cancans. Le temps passé au syndicat suscite, lui, la colère du mari. Rien n'y fait. Norma Rae continue et le syndicat s'implante. La direction réagit. Et essaie de diviser noirs et blancs. Norma Rae réussit à attirer l'attention de tous les ouvriers et suscite une grève. Mise en prison, elle est libérée sous caution, versée par Reuben. En arrivant chez elle, elle regagne l'admiration et la confiance de son mari. Et quelques jours plus tard, les ouvriers votent l'implantation d'une section syndicale. Reuben s'en va.