Carrière :
Malgré une oeuvre inégale, Martin Ritt est l'un des rares réalisateurs hollywoodiens à avoir traité de questions sociales et politiques. Inscrit sur la liste noire en raison de ses sympathies de gauche, il profite de l'apaisement de l'après-maccarthysme pour réaliser ses premiers films : L'Homme qui tua la peur
, en 1956, et Les Sensuels
, l'année suivante. En 1956 et 1957, il adapte deux romans de William Faulkner, Les Feux de l'été
et Le Bruit et la fureur
, qui marquent le début d'une collaboration fructueuse avec le duo de scénaristes Irving Ravetch et Harriet Frank Jr. Après Paris blues
(1961) et Aventures de jeunesse
(1962), il remporte un franc succès avec Le Plus sauvage d'entre tous
(1963), sorte de western moderne pour lequel deux acteurs et le directeur de la photographie obtiendront des oscars. Pendant les années 1960, Martin Ritt tourne plusieurs longs métrages avec Paul Newman, dont L'Outrage
(1964), remake de Rashomon
de Kurosawa, et Hombre
(1966). Après William Faulkner et Ernest Hemingway, il adapte l'écrivain John Le Carré dans L'espion qui venait du froid
(1965). Les années 1970 lui sont particulièrement favorables. Il réalise Traître sur commande
(1970), avec Sean Connery et Richard Harris immergés dans l'univers des mineurs de Pennsylvanie du XIXe siècle. Ce film, qu'il considère comme son meilleur, inaugure une série de réalisations à caractère social et politique, dont L'Insurgé
(1970), Sounder
(1972) et Conrack
(1974), consacrés à la minorité noire. En 1976, Martin Ritt réalise avec le scénariste Walter Bernstein et l'acteur Zero Mostel, également mis à l'index sous le maccarthysme, un film essentiel sur le sujet, Le Prête-nom
, où joue Woody Allen. Norma Rae
(1978), qui vaut à l'actrice Sally Field un oscar et un prix d'interprétation, clôt brillamment la décennie 1970. Les années 1980 sont moins souriantes. Back roads
(1981) et Murphy's romance
(1985) ne sortent pas en France, et la biographie de l'écrivain Kinnan-Rawlings, Marjorie
(1983), ne rencontre aucun succès au festival de Cannes. Après Cinglée
(1987), avec Barbra Streisand, Martin Ritt conclut sa carrière sur une romance, Stanley et Iris
(1989).