A Londres, Jack Ryan, ancien de la CIA, effectue des conférences de stratégie militaire. En séjour avec sa femme Cathy et sa fille Sally, il intervient, lors d'un attentat visant un proche de la Reine, et abat l'un des terroristes, Paddy Miller. Le frère de celui-ci, Scan, est capturé et n'a plus qu'un souhait, venger la mort de Paddy. Membre d'une frange dissidente de l'IRA trop timorée à son goût, Sean réussit à être libéré, après avoir été condamné par la justice, sur le témoignage de Ryan. La famille Ryan rentre chez elle, aux Etats-Unis. Sean Miller traverse lui aussi l'océan, avec un chef de commando et une jeune femme, Annette. Sean Miller s'attaque à Cathy et Sally. Blessées, elles sont hospitalisées, Miller les croit mortes. Ryan réintègre la CIA et part en quête du terroriste. Impulsif, mais réfléchi, il débusque la cachette de Miller en Lybie en étudiant des photos-satellites et parvient à détruire son campement. Mais les terroristes reviennent à la charge et tentent de s'emparer de Lord Holmes, l'Anglais qui aurait dû être victime de l'attentat, venu remercier Jack Ryan. Les terroristes manqueront leurs objectifs. Ryan, dans un mano a mano sur un bateau en pleine tempête, tue Miller.