Carl Brashear, jeune homme noir et fils de cultivateurs du Kentucky, s'engage dans la Navy où, comme les autres noirs, il ne peut exprimer ses talents qu'en cuisine. Son obstination et ses qualités de nageur lui permettent de devenir un véritable matelot puis d'intégrer l'école de plongeon de la Navy où il retrouve Billy Sunday, le plongeur qu'il avait vu à l'oeuvre sur son bateau et qui est devenu instructeur après avoir été écarté du service actif à la suite d'un accident. Sunday soumet les matelots à un entraînement proche de la torture. Son incapacité à plonger l'a rendu aigre, alcoolique et difficilement contrôlable par sa hiérarchie. Carl s'accroche et réussit même ses examens théoriques grâce à l'aide de Jo, une jeune femme qui sera bientôt son épouse. Il devient un plongeur reconnu et obtient l'affection de Sunday qui passe outre son racisme primaire. Mais en essayant de sauver un homme sur un bateau, Carl est grièvement blessé à la jambe. Il demande à être amputé pour pouvoir replonger avec une prothèse. Mais sa hiérarchie raciste ne l'entend pas ainsi. Une mise à l'épreuve aux allures de procès est organisée pour voir si Carl est vraiment capable de se déplacer dans son scaphandre. Avec l'aide active de Sunday, qui fait là un dernier pied de nez à ses supérieurs, Carl, réussit devant les yeux de sa femme et de son enfant.