En Corée, au XVIIIe siècle. Un jeune noble, Mongryong, fils du gouverneur de Namwon, aperçoit à la Fête de la pleine lune une jeune fille dont il tombe immédiatement amoureux. Aussi belle qu'intelligente, Chunhyang est la fille d'une ancienne courtisane. Par un dessin au pinceau qu'il fait sur sa robe de soie, il signifie son amour et son désir de l'épouser. Elle accepte à la condition qu'il fasse d'elle son épouse officielle en dépit de ses origines et se donne à lui. Mais le père de Mongryong est appelé à la cour du roi et son fils doit le suivre, malgré les larmes de Chunhyang, pour faire ses études et passer les examens de lettres. Il lui promet de revenir. Le nouveau gouverneur, Byun Hakdo, qui a entendu parler de la beauté de Chunhyang, convoque toutes les courtisanes pensant qu'elle en est une puisque sa mère en était déjà une. Elle refuse d'abord de venir puis doit obéir à ses ordres : devant lui, elle supplie qu'il la laisse libre. Il reste intraitable et, devant ses refus, la fait bastonner à plusieurs reprises en place publique. Le peuple, impuissant, souffre avec elle. Mongryong, devenu conseiller royal, est chargé d'inspecter les provinces. Il arrive incognito, vêtu de haillons, constate le dénuement des paysans, les détournements du gouverneur, et assiste au supplice de Chunhyang. Ses agents arrêtent le gouverneur et les deux amants se retrouvent.