Willy Loman a une longue carrière de commis voyageur derrière lui. Mais, à soixante-trois ans, il n'est plus rentable pour ses employeurs qui l'ont rétrogradé et le paient à la commission, comme un débutant. Willy est donc obligé d'emprunter de l'argent à son voisin et ami Charley, pour boucler les fins de mois. Car Willy doit finir de rembourser la maison et faire face aux dépenses du ménage, sans recevoir d'aide de ses deux fils Biff et Happy dont l'un est velléitaire, cleptomane et sans emploi, et l'autre un médiocre employé, cavaleur et dépensier. Seule sa femme, Linda, tente de le protéger et de le ménager, mais Willy se réfugie de plus en plus dans ses souvenirs, ou invente un avenir de rêve pour Biff dont il n'a jamais accepté le départ de la maison ni le manque d'ambition. Cependant, face aux difficultés financières de Willy, Biff décide de rester à New York et de chercher du travail. Nouvel échec. Et alors que les deux garçons avaient invité leur père pour célébrer l'éventuelle embauche de Biff, la fête tourne mal car ils apprennent son licenciement. Abandonné par ses fils et en proie à une de ses crises de confusion mentale, Willy rentre chez lui. Une scène violente éclate entre Biff et lui à l'issue de laquelle Willy prend le volant et se suicide. La dernière traite de la maison a été payée. Les Loman sont enfin libres, mais à quoi bon ?