Le film commence avec l'occupation de la Palestine par les Romains. Nous assistons à la naissance de Jésus à Bethléem, à la fuite en Egypte, à l'adoration des mages, au massacre des innocents, à la vie à Nazareth, au séjour de Jésus au désert et à la triple tentation à la vie publique, miracles, prédication, scène de la femme adultère, le discours sur la montagne, puis la Cène, l'arrestation au Jardin des Oliviers, le chemin du Calvaire, la crucifixion, et après la résurrection, la rencontre avec Marie-Madeleine et avec les disciples en Galilée. Trois épisodes retiendront particulièrement l'attention par l'originalité avec laguelle ils ont été traités. Le Sermon sur la montagne. Jésus se déplace dans la foule pour entendre les questions et faire entendre les réponses. Ainsi comprend-on qu'Il ait pu atteindre des milliers de personnes rassemblées autour de sa personne et dialoguer avec elles suivant le mode d'enseignement usité à l'époque. La Cène : Nicholas Ray veut donner au public l'impression que cela se passe vraiment pour la première fois sous ses yeux. Il veut par ailleurs que Jésus puisse, après avoir rompu le pain, le tendre à tout le monde autour de la table. Symboliquement il ébauche une croix à la tête de laquelle il place Jésus. Pour ces raisons, Nicholas Ray s'est refusé à copier n'importe quel tableau connu. Le Jugement de Jésus par Pilate est improvisé sur une terrasse, hors des appartements du Procurateur, pour donner plus de force dramatique à la silhouette de Jésus, seul, abandonné, perdu d'avance.