�0tats-Unis, 1945. Un train de recrues en route vers le camp de Biloxi, dernière étape avant le front. Eugène, issu d'un milieu aisé et rêvant de devenir écrivain, fait la connaissance de ses nouveaux compagnons : Wykowski, le fort en gueule qui impose son autorité par la force ; Epstein, l'intellectuel mal perçu par les autres ; Seldrige, le frimeur Casey, le New-yorkais qui entonne les derniers airs à la mode dès qu'il dort ; Hennessey, l'Irlandais toujours prêt à défendre Eugène et Epstein contre Wykowski. A son arrivée à Biloxi, le petit groupe fait la connaissance de son sergent instructeur : Toomey. Immédiatement il leur fait part de sa devise : la discipline qui leur sauvera peut-être la vie. Et, pour l'obtenir, il est prêt à tout, son arme préférée : les pompes que les recrues entreprennent pour un rien. Toomey prend très vite dans son collimateur Eugène et Epstein, les plus réticents à cette forme brutale d'enseignement. Après les marches et les séances de tir entrecoupées de corvées, les jeunes gens découvrent leur premier bordel. Eugène rencontre dans une soirée dansante son premier amour. Un soir, avec Epstein, ils croisent Toomey ivre qui a décidé avant d'être démobilisé de leur inculquer la discipline par les grands moyens : Eugène se retrouve sous la menace d'un revolver. Pendant que, sur les ordres du sergent, il le désarme et s'apprête à le dénoncer, Epstein est allé chercher les autres. Le peloton décide que Toomey, comme punition, devra effectuer deux cents pompes. Finalement aucun d'eux ne connaîtra le front, la guerre se termine avant la fin de leur entraînement.