Dans ce film, pas d'intrigue à proprement parler, mais plutôt un portrait et une tranche de vie dans un campus universitaire américain. Hector Bloom est champion de basket. Très applaudi des foules, il mène le jeu avec adresse ; il gagne de nombreux matchs, mais déclare avec flegme et détachement : « L'ascension n'est qu'un mythe. C'est aussi très mauvais pour les ongles. ». Cette attitude déplaît à son manager. Celui-ci cherche à l'humilier ; il simule même un renvoi. Mais Hector ne fait aucune concession, sachant qu'on a besoin de lui. La simplicité et la sincérité d'Hector en font un personnage sympathique. Pourtant, son camarade Gabriel, contestataire et drogué, sa maîtresse Olive, traitent avec mépris ses prouesses en basket. Gabriel, dont l'intention est de ne se plier à aucune discipline militaire lors de son service, commence par établir un record d'insomnie ; puis, au moment du conseil de révision, il donne libre cours à son esprit contestataire : ce ne sont alors que simagrées, hurlements, discours virulents, et inintelligibles qui le conduisent tout droit chez le psychiatre. Il s'échappe et commence une « destruction de la société » qui se manifeste par le saccage d'une villa, une tentative de viol et la libération d'animaux dans un laboratoire scientifique. Quant à Olive, c'est simple, elle mène une vie végétative ; un jour, elle renvoie Hector, mais celui-ci revient régulièrement ; peu importe pour lui qu'elle soit mariée. De ces trois personnages, seul Hector parvient à mener une vie presque normale : Gabriel atteint le comble de la paranoia, tandis qu'Olive connaît les « affres » de la nymphomanie.