1971. Le gouvernement américain a déjà envoyé des milliers de jeunes sur le sol vietnamien. A Fort Polk, une base militaire de Louisiane, des centaines d'autres s'y préparent. Entraînement physique drastique, violences verbales, simulations de guerre, corvées de patates, tel est le quotidien des nouveaux appelés. Alors que la plupart accepte de se conformer à cette discipline, l'un d'entre eux, Bozz, se distingue par son opposition au fatalisme ambiant et conteste la légitimité de ce conflit. Sa désobéissance lui vaut d'être régulièrement tabassé par ses supérieurs. Mais les gradés voient finalement en lui l'étoffe d'un meneur et ne tardent pas à le nommer sergent. Fort de sa position, il dirige sa section, non sans susciter de jalousie, avec fermeté et équité à la fois. Il semble désormais acquis à la cause de son pays. Après avoir achevé cette première phase de formation, sous une pluie battante, les plus résistants sont conduits à Tigerland, reconstitution exacte de la situation au Viêtnam. Ils sont immédiatement confrontés aux conditions qu'ils devront maîtriser sur place. Une nuit, de manière inattendue, Bozz fuit. Il monte dans une voiture qui l'attendait en dehors du camp. Le matin, on s'étonne de son absence mais il réapparaît aussitôt. Quelques jours d'entraînement plus tard, lui et ses gars partent pour l'enfer.