Pierre n'est qu'un simple écuyer de cirque, mais il a de grandes ambitions. Un jour, il emprunte quelques dollars à une femme ; c'est le point de départ de son ascension : de réparateur de bicyclettes, il devient garagiste d'autos. Son mariage avec Hazel Frinst le met à la tête d'une importante industrie qu'il développe encore; il devient un des hommes les plus puissants d'Amérique. Cependant, il n'est pas heureux et rend malheureux ceux qui l'entourent. Il regrette de n'avoir pas d'enfants, il n'aime pas sa femme qu'il trompe avecl'une avec l'autre. Un jour, il retrouve Joanna, une jeune fille qui s'est donnée à lui autrefois lorsqu'il était écuyer et dont il a un fils, Paul. Il s'attache à cet enfant en qui il voit un continuateur de ses affaires. Il l'arrache à sa mère malgré les protestations de la malheureuse qui préférerait pour le jeune homme une vie plus modeste. Quelques temps passent. Paul meurt, victime d'un accident. Le même jour, Pierre apprend sa ruine. Sa femme, ulcérée, n'a pour lui que des paroles dures. Pierre se réfugie auprès de sa mère qu'il avait abandonnée depuis son départ du cirque. Avec son gros bon sens, elle lui fait comprendre les erreurs de sa vie.