Eddie Felson, joueur de billard, et son « manager », Charlie, ont pour spécialité d'écumer les petites salles de billard et de proposer une partie aux joueurs locaux. Leur tactique consiste d'abord à perdre pour ensuite mieux gagner et ramasser l'argent. A Chicago, Eddie rencontre le grand champion, dit le Pacha, et remporte pendant 24 heures d'affilée d'éclatantes victoires et neuf millions de francs. Mais en une heure tout change : Eddie, fatigué, s'est mis à boire et voit son gain s'évanouir. A Chicago également, Eddie fait une autre rencontre, celle de Sarah, une prostituée un peu boiteuse qui cependant l'attire, et il finit par venir habiter chez elle. Des joueurs, un jour, se révoltent et lui cassent les deux pouces. Sarah le soigne jusqu'à complète guérison. Charlie organise ensuite pour Eddie une rencontre avec un richissime américain, fanatique du billard. D'abord involontairement perdant, Charlie remporte une victoire complète, et part rejoindre Sarah. Celle-ci, lasse de l'attendre, croyant ne pas pouvoir compter sur lui, s'est suicidée après s'être donnée à Charlie dans un geste de dégradation finale. Il ne reste plus à Eddie que le jeu. Il affronte à nouveau le Pacha et le vainc, puis il rompt avec Charlie, refusant dorénavant toute compromission.