A l'intérieur du « Nostromo », un immense cargo spatial qui revient d'une mission commerciale de routine, ils sont sept, cinq hommes et deux femmes. Au sortir de leur hibernation, une surprise les attend. Parce qu'elle a capté des signaux sonores, « Mother », leur ordinateur, les a réveillés dix mois plus tôt que prévu. Une clause du contrat de navigation prévoit en effet de prospecter tout indice de vie. Dérouté par Dallas, son commandant, le vaisseau aborde à une planète inconnue. En compagnie de Lambert et de Kane, Dallas part alors reconnaître la source des signaux. Comme fossilisée repose non loin la carcasse d'un véhicule spatial d'un autre temps dans lequel ils pénètrent pour découvrir des sortes d'oeufs énormes et translucides, pleins d'une vie grouillante. Jaillissant de l'un d'eux, une « chose » traverse le scaphandre de Kane et se colle à son visage. Introduite à bord du « Nostromo » par Ash, le conseiller scientifique qui n'a pas respecté la règle de la quarantaine, elle est bientôt retrouvée inerte à quelques pas de Kane qui semble aller au mieux. Mais peu après, il commence à se tordre de douleur et, lui brisant les côtes, un monstre vaguement anthropomorphe sort de sa poitrine. Grandissant, muant, cet étranger va désormais semer la panique dans l'équipage et le décimer peu à peu.