Aaron Kurlander est un petit garçon vif, débrouillard et réaliste, de sacrées qualités pour survivre dans cette grande tourmente qui frappe l'Amérique des années 30. Il vit avec ses parents et son frère cadet Sullivan dans une misérable chambre d'hôtel. M. Kurlander s'efforce péniblement de vendre des chandelles, mais ne peut davantage faire subsister sa famille. Les Kurlander se résignent à éloigner Sullivan chez un oncle, puis c'est au tour de Mme Sullivan de partir, au sanatorium. Bientôt, M. Kurlander est embauché dans un autre Etat et quitte son fils, après lui avoir monnayé, contre une montre, plusieurs semaines de repas dans un café. Hélas, le serveur est viré, et Aaron, livré à lui-même, n'a plus que quelques cents en poche. Avec son copain vaguement voleur, Lester, il s'en sort néanmoins, au petit bonheur la chance, et après ses journées d'école (où il excelle), s'efforce surtout d'éviter l'expulsion de l'hôtel. Sa situation se dégrade pourtant, et au moment où Aaron délire de faim sur son lit, Sullivan arrive. Il précède de peu M.Kurlander, qui apprend qu'il est enfin engagé comme représentant d'une grande marque de montres. Mme Kurlander sort du sana, et la famille réunie prend possession d'un bel appartement.