Inventeur de gadgets ménagers, tous plus sophistiqués mais plus incertains les uns que les autres, Rand Peltzer est aussi un père modèle. Ainsi pour Noël décide-t-il d'offrir à son fils Billy un très beau cadeau. A Chinatown, par hasard, il trouve un petit animal étrange, un mogwai, qu'il obtient avec difficulté. On le lui laisse après trois recommandations : ne pas l'exposer à la lumière vive, ne pas le mouiller, ne pas lui donner à manger après minuit. Billy est ravi de cet animal qu'il appelle Gizmo. Mais bientôt, l'horreur naît. Mouillé par inadvertance, Gizmo donne naissance à cinq autres mogwai. Et ceux-ci, en parvenant à se nourrir après minuit, se transforment en petits monstres hideux, comme les gremlins, lutins que les aviateurs croyaient parfois apercevoir dans le ciel. Ces montres se répandent dans la petite ville de Kingston Falls où habitent les Peltzer, et deviennent criminels. Billy les élimine sauf un, qui, tombant dans une piscine, se reproduit à des dizaines d'exemplaires. La terreur est à son comble. Aidé de son amie Kate, Billy réussit à les vaincre tous. Et le Chinois de Chinatown vient reprendre Gizmo : les hommes de l'Occident ne sont pas encore prêts à comprendre ce genre d'animal.