L'inspecteur Shaft débarque en pleine nuit dans un bar de Manhattan où un jeune noir, Trey Howard, vient d'être mortellement agressé. Il démasque immédiatement l'assassin, Walter Wade Jr, fils de famille arrogant, ainsi que l'unique témoin du meurtre, la barmaid Diane Palmieri. En arrêtant Wade, Shaft répond violemment à une provocation de celui-ci et se voit dessaisi de l'affaire. Wade est très vite relâché (moyennant grosse caution) et s'envole pour la Suisse, non sans narguer Shaft. Ce dernier ne démord pas et réussit à coffrer Wade à son retour aux Etats-Unis. Mais faute de témoins, et à grand renfort de cautions exorbitantes, Wade est à nouveau relâché. Shaft en fait une affaire personnelle, quitte la police pour avoir les coudées franches, et traque sans ménagement Diane. Il la retrouve, mais celle-ci se refuse à témoigner, ayant accepté de Wade une "enveloppe" pour se taire. Shaft l'enlève pour la convaincre mais doit se protéger des assauts du gang de Peoples Hernandez, un violent et redouté dealer dominicain, et d'anciens collègues corrompus par Wade. La course-poursuite sanglante prend fin sur le perron du tribunal, à la réouverture du procès de Wade. La mère de Trey tue de sang-froid l'assassin de son fils. Pour Shaft, justice est faite. Il choisira de poursuivre ses actions en solitaire et renoncera à la police.