1965. Son père l'ayant obligé à s'engager dans l'Armée, Franklin Bean se fait tatouer les mains pour en sortir après le décès de celui-ci. Lorsqu'il casse la figure d'un officier, Franklin est envoyé dans la prison militaire dirigée par le sadique et raciste Otis McKinney, homme brisé par une carrière et un mariage ratés. Les deux hommes se délestent immédiatement. McKinney représente tout ce que déteste Franklin et Franklin évoque tout ce que combat McKinney. Ils s'affrontent donc souvent tandis que le jeune homme sympathise petit à petit avec ses compagnons, en majorité noirs. Sur l'idée de Franklin, les prisonniers réparent un moulin en ruine, ce qui leur donne un nouveau sens des valeurs et de la camaraderie. McKinney n'apprécie pas du tout cette initiative et sombre petit à petit dans la folie. Lorsqu'il tue l'un des prisonniers dans un accès de démence, Bean hésite à dire la vérité et à sauver son supérieur du peloton d'exécution. Il se décide néanmoins à le faire malgré le risque de perdre l'amitié de ses co-détenus.