Au Laos, en 1969, des avions pilotés par des Américains larguent des vivres à travers le pays. Leur base est située à Long Tien, ville presque entièrement créée pour cette mission. Officiellement, les Américains ne sont pas au Laos ; tous les pilotes présents ont été recrutés en sous-main par la CIA. C'est ce qui arrive à Billy, brillant pilote d'hélicoptère en Californie suspendu pour une faute de conduite. Dès son arrivée à Long Tien, il sympathise avec Gene qui l'initie à ses nouvelles tâches. Quotidiennement, des maquisards mitraillent les avions. Des pilotes et leurs équipiers y laissent leur vie. En fait, dans ce qui commence à ressembler à un enfer, chacun se débrouille comme il peut, ne pensant qu'à arrondir ses fins dé mois par des trafics en tout genre. Gene, pour sa part, accumule des armes qu'il compte bien revendre un jour, décrochant ainsi le gros lot. Mais le plus gros trafic est celui de l'opium entre les mains du commandant de la base, Lemond, et d'un général laotien. Un sénateur du Congrès américain, d'abord très naïf, se rend vite compte que quelque chose ne « tourne pas rond ». Il exige de Lemond que des têtes tombent. Celui-ci, avec l'aide du général, tente de faire plonger Billy. Son équipier découvre dans leur avion des sachets de drogue. Les deux hommes ne se posent pas là où on les attendait. Tout est à refaire, mais les troupes laotiennes du général ont d'autres soucis : les maquisards les attaquent. Des centaines de civils sont pris entre deux feux. Gene est aux commandes de son avion, livrant enfin ses armes. Billy le supplie de tout décharger pour évacuer les civils. La mort dans l'âme, Gene s'exécute. Adieu la fortune. Pour cette fois !.