Tim Daland vient de découvrir un nouveau pilote automobile, Cole Trickle, et convainc Harry Hogge de lui construire un prototype spécial et de se charger de son entraînement. Cole est audacieux, impulsif, ignorant mais plein de talent et de combativité. Harry va s'efforcer de discipliner cette nature intéressante mais dangereuse sur un circuit. Les courses de stock-cars (NAS-CAR) se succèdent dans divers �0tats, Cole remporte ses premiers succès et s'y montre très agressif, surtout à l'égard de Rowdy Burns, un autre pilote de l'« écurie » Daland. Sur un circuit particulièrement difficile, la rivalité de Cole et de Rowdy provoque un accident dont ils sont les premières victimes. Ils se retrouvent tous deux à l'hôpital. Là, Cole rencontre Claire Lewicki, une charmante neurologue chargée de le soigner. Il s'éprend d'elle, elle l'aime et le soutient alors qu'il traverse une crise délicate : son accident l'a fait douter de lui et Cole redoute le moment où il courra de nouveau. Ses premières courses confirment son déclin tandis qu'un nouveau venu, Russ Wheeler, monte. Harry ne trouve plus de sponsors pour Cole, qui, découragé, est prêt à abandonner. Pendant ce temps, Rowdy - avec qui Cole s'est réconcilié - est toujours interdit de course à cause d'un traumatisme crânien. Il demande à Cole de piloter sa voiture à sa place car il a une famille à nourrir. Cole accepte. Harry réussit à équiper la voiture de Rowdy et Claire décide de l'accompagner à Daytona, malgré sa répugnance pour ce genre de sport. Cole remporte la prestigieuse course de Daytona.