« La Martinière », navire-prison, se dirige vers Cayenne, transportant, tel du bétail, quelques centaines de bagnards. C'est à bord que Papillon rencontre le célèbre faussaire Louis Delga. Le premier possède la force physique, le second de la subtilité et beaucoup d'argent. A peine débarqués, les deux compagnons trouvent une « combine » pour rester à Cayenne où la vie est moins « rude ». Ils sont affectés l'un et l'autre à des travaux de déboisement. Au cours de l'un d'eux, Papillon parvient à obtenir d'un garde qu'il lui vende un bateau. Mais, le jour du rendez-vous, Papillon tombe entre les mains de deux chasseurs de primes. Six mois de réclusion, ce qui signifie silence total, solitude et privations, telle est la condamnation infligée à Papillon. Delga parvient à lui envoyer un peu de nourriture. Ceci est bientôt découvert et Papillon, ne voulant pas donner le nom de son ami, se voit infliger six mois dans l'obscurité complète. Malade, il en sort néanmoins et est envoyé à l'infirmerie. Son ami Delga, grâce à quelque argent, est devenu indépendant. Le temps passe. Papillon met au point un plan d'évasion. Il réussit et, malgré quelques incidents, Papillon, Delga et un jeune bagnard voguent vers Honduras. Lorsqu'ils débarquent, ils se font arrêter par la police locale. Papillon fuit et se réfugie dans un village dont le chef l'adopte. Après quelques mois de vie paisible et « luxueuse », invité à reprendre la route, il se réfugie dans un couvent où la mère supérieure le livre à la police et il regagne sa cellule pour une réclusion de cinq ans. Très vieilli, il sort et retrouve son ami Delga, atteint de gâtisme. Pour la dernière fois, Papillon s'évade vers le continent, cette fois à bord d'un sac de noix de coco.