Ses parents s'étant plus penchés sur les âmes et corps en détresse recueillis dans leur « mission » que sur leur fils, Phil, dévoré d'ambition, se sent humilié d'être à vingt ans chasseur dans un luxueux hôtel de Kansas City. Grâce à un oncle industriel à Lycurgue, il obtient une place de contremaître dans son usine de textile. S'étant épris d'une jeune ouvrière, Bert, qu'il a compromise, il se détache rapidement de la jeune femme, l'aide à se faire avorter et envisage d'épouser une riche héritière, Sandra, malgré ce qui les sépare. Avant tout, le jeune ambitieux doit se débarrasser de la jeune Bert qui l'aime et s'attache à l'idée d'un mariage proche. Au cours d'une promenade sur un lac, Phil, qui a prémédité et soigneusement préparé son crime, le met à exécution. Bert meurt noyée. Il ne tarde pas à être arrêté et au terme d'un violent procès, malgré l'habileté de ses avocats, il est reconnu coupable et condamné à mort. Sa pauvre mère, envoyée sur les lieux au titre de journaliste, a une ultime entrevue avec son fils incarcéré. S'étant sauvagement défendu pour affirmer son innocence, tout au long du procès, il a un sursaut de sincérité devant le regard tragique de sa mère et lui avoue sa culpabilité.