Les jours s'écoulent paisiblement pour la famille Balboa : Adrian est toujours aussi gentille, Rocky Junior force l'admiration de son père par sa vivacité. Sans pour autant chausser les pantoufles, le boxeur devient « pépère », évoquant de temps en temps avec son ancien adversaire Apollo Creed, le bon vieux temps. Ce calme se trouve bouleversé par la tournée aux Etats-Unis d'un boxeur soviétique, une montagne de muscles nommée Ivan Drago. La morgue et les certitudes des Soviétiques sur la valeur de leur athlète irritent Apollo Creed qui le défie. Trois rounds lui suffisent pour se faire massacrer parle géant glacial. Les larmes à peine sèches devant le corps de son ami, Rocky décide de le venger. Le combat aura lieu en URSS. Commence alors un rude entraînement sous l'oeil hostile des agents du KGB. Ivan Drago, quant à lui, transpire sous le regard froid, mais confiant, de sa très belle épouse Ludmilla. C'est un public plein de haine qui accueille un Rocky impressionné par la présence de tous les hauts dignitaires du Kremlin. Le temps d'aller trois à quatre fois au tapis, Rocky se fait malmener jusqu'au moment où il parvient à toucher sèchement un adversaire surpris. Alors, le match s'équilibre : les coups pleuvent, le sang gicle. Il ne faudra pas moins de quinze rounds pour les départager.