Berlin-Est, 1984. Le très rigoureux capitaine Wiesler est formateur au Ministère pour la Sécurité de l'�0tat, la célèbre Stasi. Son chef, Grubitz, le charge d'espionner Georg Dreyman, un écrivain célèbre, qu'il soupçonnerait de trahison. En fait, le ministre Hempf espère ainsi le compromettre et s'emparer de sa compagne, la comédienne adulée : Christa-Maria Sieland. Wiesler fait installer des micros chez Georg, un peu avant son anniversaire, pour surveiller ses invités, dont certains ne sont pas appréciés par le régime. Quelque temps plus tard, le ministre abuse de Christa dans sa limousine de luxe... Wiesler est de plus en plus fasciné par ces artistes, si différents de lui. Mais il ne cautionne pas les agissements de Hempf et s'arrange bientôt pour que Georg se doute de quelque chose et prenne quelques précautions. Car, après le suicide d'un ami metteur en scène, l'écrivain fréquente davantage les artistes dissidents. Il fait même passer un article à l'Ouest. Wiesler couvre Georg et ne le dénonce pas. Grubitz, qui soupçonne tant Dreyman que Wiesler, fait arrêter Christa pour qu'elle dénonce son ami. Le chantage réussit, mais, bouleversée, elle meurt écrasée dans la rue. Wiesler est muté au courrier. Moins de cinq ans plus tard, le Mur tombe. Des années après, Georg comprend tout, en consultant les archives de la Stasi. Il écrit un livre dédié à Wiesler.