James McKay vient de quitter Baltimore pour se rendre à San Rafaël, petit village du Far West où il doit retrouver sa fiancée, Pat, enfant gâtée du major Henry Terrill. Le major, propriétaire d'un vaste ranch, a un ennemi en la personne de Rufus Hannassey, qui mène une existence oisive, entouré de sa famille à Blanco Canyon. Tous deux convoitent une bande de terre indispensable pour faire boire le bétail. Cette terre, « Big Muddy », appartient à l'institutrice de San Rafaël, Julie Maragon, qui refuse de vendre. Vêtu avec recherche, évitant les bagarres, McKay s'attire le mépris de tous les hommes du pays, et particulièrement de Steve Leech, contremaître du major Terrill qui est, lui, aussi amoureux de Pat. La jeune fille, elle-même, commence à avoir honte de son fiancé. McKay sympathise avec Julie Maragon et lui achète « Big Muddy ». Peu après, Pat lui signifie la rupture de leurs fiançailles. Elle ne peut épouser un homme qui ne respecte pas le code d'honneur des Terrill. Pourtant, après un combat à mains nues contre Leech dont il sort vainqueur, McKay force l'admiration de son adversaire. Rufus Hannassey fait enlever Julie et veut la forcer à épouser son fils Buck, espérant par ce moyen entrer en possession de « Big Muddy ». Il en informe le major Terrill qu'il attire dans une embuscade. Dès qu'il apprend que Julie est en péril, McKay se précipite à son secours. Un duel au revolver oppose McKay à Buck. Ce dernier, s'apprêtant à en finir avec son adversaire par des moyens déloyaux, est abattu par son propre père qui part ensuite à la rencontre de son vieil ennemi, le major Terrill. C'est alors un combat sanglant dans lequel le major et Rufus sont tués, tandis que Leech est blessé. McKay et Julie retrouveront ensemble le bonheur et le calme à « Big Muddy ».