Le jeune Steve Miller part dans l'Ouest chercher le travail qu'il ne peut trouver dans sa ville natale. Le hasard lui fait secourir Jeremy Rodock, un gros éleveur de chevaux, attaqué par des voleurs de bétail. Jeremy engage Steve à son ranch, où le jeune homme apprend que le patron est un homme impitoyable. Tout voleur arrêté est sur le champ pendu. La vie au ranch est une vie dure, faite pour des hommes durs. Un peu de douceur y est pourtant apportée par la maîtresse de Rodock, Jocasta, dite Jo, avec qui Steve se lie d'amitié, et que courtise le contremaître, Mac Nulty. Comme ses chevaux disparaissent sans cesse, Rodock se met en chasse ; il attrape et abat son ancien associé, Peterson, et pend un de ses complices. Comme Rodock ramène à sa famille le corps de Peterson, Lars, le fils de ce dernier, jure de se venger. Il s'acoquine avec Mac Nulty, que Jeremy a chassé après l'avoir pris avec Jocasta. Un jour Steve s'est rendu compte que son amitié pour Jo est un très profond amour auquel elle n'est cas insensible, mais elle veut rester fidèle à Jeremy malgré son caractère difficile et sa brutalité. Le jeune homme demande un congé, mais en partant il rencontre Lars, Mac Nulty et un complice qui mutilent les juments du ranch en leur rasant la corne du sabot. Jeremy survient et, par représailles, fait déchausser les misérables et les forces à marcher jusqu'à épuisement à travers la steppe rocailleuse. Sur une réflexion de Lars, Jeremy comprend qu'il cherche la vengeance et non la justice. Il ramène le jeune homme à sa mère et rentre son ranch pour s'entendre dire par Jo qu'elle part avec Steve. Resté seul, tout orgueil brisé, Jeremy se rend compte de la place que tenait Jo dans sa vie. Comme elle a oublié un bijou, cadeau de Jeremy, ce dernier monte à cheval, rattrape le couple. Emue de tant de fidélité, Jo à son tour comprend que Jeremy était tout pour elle. Steve partira seul: sa vie au ranch et sa souffrance en ont fait un homme.