Du train qui s'arrête dans la petite ville de Somerton dans le Tennessee descendent Steve et Nella Mundie. Steve, qui a terminé ses études de droit, vient s'installer chez son oncle, l'influent avocat Oman Hedgepalh, à qui il voue une admiration sans bornes. Dans le même train se trouve Sonny Boy Mosby, un noir, qui revient à Somerton pour se venger d'un fermier qui l'avait autrefois maltraité. A Somerton, le drame rode : l'entrepreneur des pompes funèbres noir, Lord Byron Jones, a décidé de divorcer pour adultère : sa femme Emma a une tumultueuse liaison avec un policier blanc ignoble et veule, Willie-Joe North. L.B. Jones s'adresse à Hedgepath pour qu'il se charge de ses intérêts. Celui-ci, qui redoute de plonger la petite ville du Sud dans un scandale énorme, conseille à Willie-Joe de régler lui-même cette affaire avec discrétion avant qu'elle n'arrive devant la Cour. Mais pour des raisons différentes, ni L.B. Jones, ni Emma - qui attend un enfant de Willie-Joe - ne veulent stopper la procédure du divorce. Il ne reste plus à Willie-Joe, pour éviter le scandale, qu'à assassiner Lord Byron Jones. Ce qu'il fait. Après quelques heures d'affolement, Hedgepath parviendra à étouffer l'affaire. Son neveu, Steve, dégoûté par les compromissions et les trafics causés par le racisme, quittera alors l'homme qu'il admirait tant. Sonny Boy Mosby, qui avait abandonné ses idées de meurtre, tuera pour venger l'assassinat impuni de L.B. Jones, le fermier Bumpas, puis quittera lui aussi Somerton.