En 1942, l'Etat-Major britannique envoie un commando à Benghazi ; le Major Brand, officier de carrière, le mène, secondé par le capitaine Leith, officier de réserve. Brand, expérimenté, manque d'esprit de décision et d'action. Leith, sceptique et désabusé, n'aime pas Brand et souffre secrètement de l'abandon de sa maîtresse, Jane, devenue depuis la guerre l'épouse de Brand. Celui-ci pressent la vérité et en souffre aussi. Pour gagner l'admiration de son épouse, il est décidé à mener à bien cette périlleuse expédition et à se couvrir de gloire. L'opération réussit mais Leith a surpris le malaise de Brand, hésitant à poignarder une sentinelle et s'est substitué à lui. Les Anglais sont déjà en plein désert lorsque des voitures allemandes les atteignent. Un combat acharné finit à l'avantage des Anglais. Brand désigne alors Leith pour s'occuper des blessés intransportables. Ce dernier ne peut surmonter l'épreuve de la solitude avec ces moribonds et les achève pour ne pas tomber avec eux aux mains des patrouilles allemandes. Le guide arabe Mokrane, tout dévoué à Leith, lui facilite le retour parmi ses camarades et tous cheminent à travers le désert brûlant. Cette marche est une terrible épreuve. Devant leurs hommes, insolents et ironiques, Brand et Leith ne peuvent masquer leurs sentiments et ne se pardonnent pas leurs lâchetés. Mordu par un scorpion, Leith mourra, parfaitement lucide et conscient de la haine que lui voue Brand et non sans lui avoir avoué son amour pour Jane, le priant de lui remettre sa médaille en souvenir de leur passé. De retour au quartier général, Brand apprend à sa femme la mort de Leith. Celle-ci, bouleversée et consciente de la lâcheté de son mari, s'éloigne froidement au moment où le général décore le « héros de Benghazi », qui a remporté une « amère victoire ».