1901. Le Japonais Iheiji Muraoka débarque clandestinement à Hong Kong. Un officier le convainc de s'engager au service de la Cause impériale et l'envoie comme espion en Mandchourie. Le Japon, pauvre et surpeuplé, exporte volontiers ses filles qui « se sacrifient pour son expansion ». A Moukden, Muraoka rencontre pour la première fois des prostituées japonaises. �0mu par leur situation, il promet solennellement de remettre leurs économies à leurs parents. De retour à Hong Kong, il utilise cette somme au rachat de sa fiancée, Shiho. Et il entreprend de libérer les prostituées japonaises scandaleusement exploitées par les Chinois. Il se retrouve à la tête d'une nombreuse « famille » qu'il ne peut nourrir. Sur les conseils de Shiho, sa femme, il devient Grand Souteneur ou « Zegen » et organise à Port Swettenham en Malaisie son commerce de filles importées, persuadé qu'il sert ainsi son pays et son empereur. A partir de 1919, des mesures de restauration morale interdisent la prostitution japonaise en Malaisie. L'entreprise de Muraoka périclite et il doit renoncer à son ambitieux projet : la création d'un bordel national. Wang, son concurrent chinois, emporte le marché. et Shiho abandonne son mari pour ce parti plus avantageux. Pour contribuer à l'expansion de l'Empire, il ne reste plus à Muraoka qu'à procréer. 1941, la colonie de Iheiji a prospéré ; avec ses multiples épouses et ses nombreux enfants, il assiste, radieux, au débarquement des troupes japonaises en Malaisie. Mais les soldats méprisent l'oeuvre du vieux patriote : le nouveau Japon a renié le Zegen.